Lavater and Physiognomy

“Trust him little who praises all, him less who censures all, and him least of all who is indifferent about all.” (Lavater)

Johann Kaspar Lavater was a Swiss scholar and theologian born on 15 November 1741
He was the principal promoter of physiognomy in modern times, the practice of assessing a person’s temperament and character from outward appearance, especially the facial features

Physiognomy (from the Greek ‘physis’, meaning “nature”, and ‘ gnosis’ meaning “knowledge” is very ancient, but now it is considered a pseudoscience and a basis for scientific racism.
In the 18th century it was popularised by Lavater and later used in the field of Criminology by Italian doctor and scientist, Cesare Lombroso, before falling from favour in the late 19th century

It is said that , one day, Lavater was consulted by a Parisian lady who wanted to have the psychological profile of her fifteen-year-old daughter. The scholar refused to express his opinion but just sent a letter to be opened in six months’ time. After five months the girl died. Opening the letter, her mother read that the perfect regularity of her features had indicated to Lavater that the girl would die within six months

Image of woodcut from Physiognomische Fragmente zur Beförderung der Menschenkenntnis und Menschenliebe (1775-1778) by Johann Kaspar Lavater. Phlegmatic and choleric (above), sanguine and melancholic (below)

“Diffida dell’uomo a cui piace tutto, di quello che odia tutto e, ancora di più, di colui che è indifferente a tutto.” (Lavater)

Johann Kaspar Lavater fu uno studioso e teologo svizzero nato il 15 novembre 1741.
Fu il principale promotore della fisiognomica nei tempi moderni, la disciplina che pretende di dedurre le caratteristiche di una persona dall’aspetto esteriore, in particolare i tratti del viso.

La fisiognomica (dal greco ‘physis’, che significa “natura”, e ‘gnosis’, che significa “conoscenza”) è molto antica, ma ora è considerata una pseudoscienza e base del razzismo scientifico.
Nel XVIII secolo fu resa popolare da Lavater e successivamente utilizzata nel campo della criminologia dal medico e scienziato italiano Cesare Lombroso, prima di cadere in disgrazia alla fine del XIX secolo.

Si narra che, un giorno, Lavater fu consultato da una signora parigina che voleva avere il profilo psicologico della figlia quindicenne. Lo studioso si rifiutò di esprimere un’opinione ma inviò le una lettera da aprire di lì a sei mesi. Dopo cinque mesi la ragazza venne a mancare. Aprendo la lettera, la madre lesse Lavater aveva dedotto dalla perfetta regolarità dei suoi lineamenti che la ragazza sarebbe morta entro sei mesi.

Immagine: xilografia da Physiognomische Fragmente zur Beförderung der Menschenkenntnis und Menschenliebe (1775-1778) di Johann Kaspar Lavater. Flemmatico e collerico (sopra), sanguigno e malinconico (sotto)