The Picture of Dorian Gray: a novella/1

On 20 June 1890 the reading public began to hear about “The Picture of Dorian Gray”, Oscar Wilde’s famous tale of a young man who purchases eternal youth at the expense of his soul.
It was on that day that a shorter novella-length version of the novel was published on both sides of the Atlantic in a Philadelphia-based periodical entitled Lippincott’s Monthly Magazine, a literary publication widely distributed in both Great Britain and the United States.
The novel-length version, released as a book in April 1891, contained six additional chapters and a new “Preface”.

The previous summer the magazine’s editor, J.M. Stoddart, had arrived in London hoping to commission brand-new works of fiction that might appeal to readers.
He had invited Oscar Wilde and Arthur Conan Doyle to a dinner at the Langham Hotel in London and by the end of the meal, he had secured those authors for two new works of fiction.
At the time, both writers were already on the rise: Doyle had recently created Sherlock Holmes, and Wilde was well-known for his writings and his views on aesthetics.
Doyle, who felt honoured to to have been able to meet Oscar Wilde, wrote: “It was indeed a golden evening for me … his conversation left an indelible impression upon my mind. He towered above us all, and yet had the art of seeming to be interested in all that we could say. He had a delicacy of feeling and tact… He took as well as gave, but what he gave was unique.”

Doyle promptly submitted his work, the sequel to “A Study in Scarlet” and the second appearance of Sherlock Holmes and Dr. Watson: the novella “The Sign of the Four”, originally called “The Sign of Three” before adding one more character.

Wilde, who had been given a £200 advance for the promise of a 30,000 word-long piece, first sent a fairy tale, but Stoddart wrote back and asked for a piece twice as long. So the Irish author began writing “The Picture of Dorian Gray”, and sent the typescript in April 1890, a full seven months after having been commissioned the work.

The careers of both authors took off after that moment, making the dinner at the Langham Hotel one of literature’s most successful meetings, perhaps akin to the summer Mary and Percy Shelley spent in rainy Geneva with John Polidori and Lord Byron, inventing spooky stories to pass the time.

Note:

A novella is a piece of fiction shorter than a full-length novel but longer than a short story. It generally contains from 20,000 to 50,000 words, features fewer characters, themes and conflicts than a novel.

The English word novella , like its counterpart “novel,” derives from the Italian novella (‘novelty’) applied to the stories found in Boccaccio’s Decameron (1353), a collection of 100 tales (named novellas) told by ten people fleeing the Black Death, and taking refuge from Florence to the hills of Fiesole.

In the late 18th and early 19th century the term gained prestige and began to be established as a literary genre.

Some famous and popular novellas include Franz Kafka’s “The Metamorphosis”, George Orwell’s “Animal Farm”, Saint-Exupery’s “The Little Prince”, H. G. Wells’ “The Time Machine”, John Steinbeck’s “Of Mice and Men”, Charles Dickens’ “A Christmas Carol” and Ernest Hemingway’s “The Old Man and the Sea”.
Others are often mistakenly referred to as novels, for example:
• Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde by Robert Louis Stevenson
• Heart of Darkness by Joseph Conrad
• The Turn of the Screw by Henry James
• Death in Venice by Thomas Mann (1912)
• The War of the Worlds by H. G. Wells (1898)
• Armageddon 2419 C.E. by Philip Francis Nowlan

To be continued

Il 20 giugno 1890 i lettori iniziarono a sentire parlare di “Il ritratto di Dorian Gray”, il famoso racconto di un giovane che acquista l’eterna giovinezza a spese della propria anima.
Fu quel giorno che una versione più breve del romanzo di Oscar Wilde fu pubblicata su entrambe le sponde dell’Atlantico in un periodico di Filadelfia dal titolo Lippincott’s Monthly Magazine, una rivista letteraria ampiamente distribuita sia in Gran Bretagna che negli Stati Uniti.
La versione in formato romanzo, pubblicata come libro nell’aprile 1891, conteneva altri sei capitoli e una nuova “Prefazione”.

L’estate precedente il direttore della rivista, J.M. Stoddart, era arrivato a Londra sperando di commissionare nuove opere di narrativa che potessero attirare i lettori.
Aveva invitato Oscar Wilde e Arthur Conan Doyle a una cena al Langham Hotel di Londra e alla fine del pasto aveva commissionato ai due autori due nuove opere di narrativa.
All’epoca, entrambi gli scrittori erano già in ascesa: Doyle aveva recentemente creato Sherlock Holmes e Wilde era famoso per i suoi scritti e le sue opinioni sull’estetica.
Doyle, che si sentì onorato di aver potuto incontrare Oscar Wilde , scrisse: “È stata davvero una serata d’oro per me … La sua conversazione mi ha lasciato un’impressione indelebile nella mente. Torreggiava sopra tutti noi, eppure aveva il modo di sembrare interessato a tutto ciò che potevamo dire. Aveva una delicatezza di sentimenti e tatto… Ha preso tanto quanto ha dato, ma quello che ha dato è stato unico”.

In seguito Doyle presentò prontamente il suo lavoro, il sequel di “A Study in Scarlet/Uno studio in rosso” e la seconda apparizione di Sherlock Holmes e del dottor Watson: il romanzo “Il segno dei quattro”, che originariamente era stato chiamato “Il segno dei tre”, prima dell’ aggiunta di un ulteriore personaggio.

Wilde, a cui era stato dato un anticipo di 200 sterline per un pezzo di almeno 30.000 parole, dapprima inviò una fiaba. Stoddart gli rispose chiedendo un pezzo lungo il doppio. Così lo scrittore irlandese iniziò a scrivere “Il ritratto di Dorian Gray” e inviò il dattiloscritto nell’aprile del 1890, ben sette mesi dopo che gli era stato commissionato il lavoro.

Le carriere di entrambi gli autori decollarono dopo quel momento, rendendo la cena al Langham Hotel uno degli incontri di maggior successo della letteratura, forse simile all’estate che Mary e Percy Shelley trascorsero nella piovosa Ginevra con John Polidori e Lord Byron, inventando paurose storie tanto per passare il tempo.

Nota:

Una novella è un’opera più breve di un romanzo (novel in inglese) ma più lunga di un racconto. Generalmente contiene da 20.000 a 50.000 parole e presenta meno personaggi, temi e conflitti rispetto a un romanzo.

La parola inglese “novella”, come la sua controparte “novel” (romanzo), deriva dall’italiano novella (“novità”) una forma letteraria costituita da un testo breve che si propone di intrattenere il lettore raccontando fatti reali o immaginari, piacevoli, curiosi e capaci di destare interesse. Il termine fu applicato alle storie contenute nel Decameron di Boccaccio (1353), una raccolta di 100 racconti narrati da dieci persone in fuga dalla peste e rifugiatisi da Firenze sui colli di Fiesole

In Italia, evoluzione della novella è il racconto e in generale mentre la parola novella si riferisce a testi più antichi, il termine racconto fa riferimento a produzioni più recenti.

Tra la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo il lavoro definito dal termine inglese “novella” acquistò prestigio e iniziò ad affermarsi come genere letterario.

In tale ottica, in inglese si definiscono “novellas”: “La metamorfosi” di Franz Kafka, “La fattoria degli animali” di George Orwell, “Il piccolo principe” di Saint-Exupery, “La macchina del tempo” di H. G. Wells, “Uomini e topi” di John Steinbeck, “Canto di Natale” di Charles Dickens’ e “Il vecchio e il mare” di Ernest Hemingway.
Altre sono spesso erroneamente indicate come romanzi, ad esempio:
• Lo strano caso del dottor Jekyll e mister Hyde di Robert Louis Stevenson
• Cuore di tenebra di Joseph Conrad
• Il giro di vite di Henry James
• Morte a Venezia di Thomas Mann (1912)
• La guerra dei mondi di HG Wells (1898)
• Armaghedon 2419 A.D. di Philip Francis Nowlan

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