The Picture of Dorian Gray: a novella/2

➡️ Part 1

When J.M. Stoddart finally received Oscar Wilde’s novella “The Portrait of Dorian Gray” and began reading it, he was immediately impressed by the literary merits of the work . But there were some aspects that left him much less enthusiastic, indeed, decidedly perplexed. He told the publisher, George Lippincott, that the story contained a number of things not suitable for “an innocent woman”, but assured him that he would try to make the book “ acceptable to the most fastidious taste”.
Therefore, to make sure that the story would not offend his readers’ sensibilities, Stoddart deleted around five hundred words, especially homosexual content, without Wilde’s knowledge prior to publication.

Even so censored, the story received a very controversial reception, for its sexually suggestive and homoerotic content, which had already been significantly reduced by Stoddart.
The novella was considered indecent by various British book reviewers, to the point that some of them claimed that its author deserved prosecution for violating the laws guarding public morality. This prompted Wilde to send letters to the press to defend his work.

Most of the criticism seemed personal, attacking Wilde for his free and hedonistic attitude, with values that deviated from the conventionally accepted morality of Victorian Britain.
One reviewer even refused to describe its contents because he did not wish to “advertise the developments of an esoteric prurience”.
Another claimed that the novella contained “one element … which will taint every young mind that comes in contact with it”.
Another defined it “a tale spawned from the leprous literature of the French Decadents – a poisonous book, the atmosphere of which is heavy with the mephitic odours of moral and spiritual putrefaction,” showing a ferocious Francophobia against the decadent “yellow book” that Lord Henry gave Dorian to recruit him to his belief in Art.
In short, the book was described as ” sickening “, “vicious,” ‘mawkish and nauseous”,” unclean “,” effeminate “and ” contaminating “.

One reviewer called it suitable for “none but outlawed noblemen and perverted telegraph boys” in an attempt to link the novel to the previous year’s Cleveland Street affair.

That scandal began unintentionally in July 1889 when, investigating a theft at the London Central Telegraph Office, the police found that a fifteen-year-old telegraph boy was in possession of fourteen shillings, corresponding to several weeks of his wages. Suspecting his involvement in the theft, he was questioned. And what did the police find out? The boy, accused of stealing, was forced to confess that the sum was the equivalent of some sexual services (at four shillings each) earned by “sleeping with gentlemen” at the Cleveland Street house of assignation. It was a male brothel near Tottenham Court Road, which supplied boys from the Post Office to have sex with aristocratic gentlemen. The authorities successfully managed to delay the investigation until many gentlemen could flee the country, even though the press later accused the government of covering up the scandal to protect the names of aristocrats and other wealthy and prominent personalities.
At the time, sexual acts between men were illegal in Britain, and the brothel clients faced prosecution and certain social ostracism if discovered.
It was also rumoured at the time that Prince Albert Victor, the second in line to the throne, was involved in the scandal and that he left the country soon afterwards, but no concrete evidence emerged to prove his involvement.

The criticisms addressed to Wilde’s story did not spare even the publisher of the magazine: it was written that Lippincott should be “ashamed to circulate such filth”

Due to all this controversy , the retail chain WH Smith, then Britain’s largest bookseller, withdrew every copy of that issue of Lippincott’s Monthly Magazine from its bookstalls in railway stations.

To be continued

➡️ Prima parte

Quando J.M. Stoddart finalmente ricevette “Il ritratto di Dorian Gray” di Oscar Wilde e iniziò a leggerlo, fu subito colpito dl valore letterario dell’opera. Tuttavia c’erano alcuni aspetti che lo lasciavano molto meno entusiasta, anzi, decisamente perplesso. Infatti comunicò all’editore, George Lippincott, che la storia conteneva una serie di cose non adatte a “una donna innocente”, ma gli assicurò che avrebbe cercato di rendere il libro “accettabile ai palati più esigenti”.
Pertanto, per fare in modo che la storia non offendesse la sensibilità dei lettori, Stoddart si mise d’impegno e cancellò circa cinquecento parole, in particolare con riferimenti omosessuali, senza che Wilde ne sapesse nulla.

Anche così censurata, però, la storia ricevette un’accoglienza molto controversa, per il suo contenuto sessualmente allusivo e omoerotico, anche se era già stato notevolmente ridotto da Stoddart.
La novella fu considerata indecente da vari critici britannici, al punto che alcuni di essi sostennero che l’autore meritava un procedimento giudiziario per aver violato le leggi a tutela della moralità pubblica. Questo spinse Wilde a inviare lettere alla stampa in difesa del suo lavoro.
Molte delle critiche erano, tuttavia, attacchi personali a Wilde per il suo atteggiamento libero ed edonista, che non si lasciava imbrigliare dalla rigida e ipocrita moralità dell’Inghilterra vittoriana.

Un recensore si rifiutò di descriverne il contenuto perché non desiderava “pubblicizzare gli sviluppi di una lascivia esoterica”.
Un altro affermò che il romanzo conteneva “un elemento … che contaminerà ogni giovane mente che verrà in contatto con esso”
Uno ancora lo definì “un racconto generato dalla letteratura lebbrosa dei Decadenti francesi – un libro velenoso, la cui atmosfera è carica degli odori mefitici della putrefazione morale e spirituale”, mostrando una feroce francofobia contro il decadente “giallo libro” che Lord Henry dà a Dorian per convincerlo della sua fede nell’Arte.
In breve, il libro fu bollato come “disgustoso”, “vizioso, “sdolcinato e nauseante”, “impuro”, “effeminato” e “contaminante”.

Un recensore lo dichiarò adatto a “nient’altro che nobili fuorilegge e fattorini di posta perversi” nel tentativo di collegare il romanzo all’affare di Cleveland Street dell’anno precedente.
Quello scandalo ebbe inizio involontariamente il 4 luglio 1889 quando, indagando su di un furto avvenuto al London Central Telegraph Office , l’Ufficio postale centrale di Londra, la polizia trovò che un fattorino quindicenne era in possesso di ben18 scellini che corrispondevano a diverse settimane del suo stipendio. Sospettando il suo coinvolgimento nel furto, la polizia si trovò sul punto di incriminarlo. E cosa disse il ragazzo per scagionarsi?
Fu costretto a confessare che la somma era l’equivalente di alcune prestazioni sessuali (a quattro scellini l’una) guadagnata “andando a letto con dei signori” presso la casa di appuntamenti di Cleveland Street. Si trattava di un bordello maschile nei pressi di Tottenham Court Road, che forniva ragazzi dell’ufficio postale per fare sesso con vari aristocratici.
Con estremo successo, le autorità fecero in modo di ritardarono le indagini fino a quando molti di quei gentiluomini non riuscirono a fuggire dal paese, anche se poi la stampa accusò il governo di aver insabbiato lo scandalo per proteggere i nomi di aristocratici e altri personaggi ricchi e importanti.
A quel tempo, gli atti sessuali tra uomini erano illegali in Gran Bretagna e i clienti del bordello avrebbero dovuto affrontare procedimenti giudiziari e un certo ostracismo sociale, se scoperti.
All’epoca si diceva anche che il principe Alberto Vittorio, il secondo in linea di successione al trono, fosse coinvolto nello scandalo e che poco dopo lasciò il paese, ma non emersero prove concrete a dimostrare il suo coinvolgimento.

Le critiche rivolte alla novella di Wilde non risparmiarono neppure l’editore della rivista: fu scritto che Lippincott avrebbe dovuto “vergognarsi di far circolare” tale sporcizia
A causa di tutte queste polemiche, la catena di vendita al dettaglio WH Smith, allora il più grande libraio della Gran Bretagna, ritirò ogni copia di quel numero del Lippincott’s Monthly Magazine dai suoi chioschi nelle stazioni ferroviarie.

continua