George Orwell: What’s in a Name?

George Orwell, pseudonym of Eric Arthur Blair, was born on 25 June 1903 in Motihari, Bengal (now Bihar), British India

English novelist, essayist, and critic, his work is characterised by lucid prose, awareness of social injustice, and strong opposition to totalitarianism. His most famous novels are “Animal Farm” a satire which allegorically depicts Stalin’s betrayal of the Russian revolution on 1917 and “Nineteen Eighty-four” ,a profound anti-utopian novel that examines the dangers of a totalitarian government.

When Eric Blair was getting ready to publish his first work, “Down and Out in Paris and London”, he decided to use a pen name so his family wouldn’t be embarrassed by his time in poverty. 

The book was an account of his tramping days in England, particularly in the hop fields of Kent, and of the poverty he endured while living in Paris trying to write novels. Furthermore, at the time he was certain that the book would be a failure (it had already been rejected by two publishers including T. S. Eliot at Faber and Faber), and he didn’t want to associate his real name with it.

Another reason was that he did not like his first name because of its association with the book “Eric, or, Little by Little” by F.W. Farrar, which  had helped increase the popularity of the name “Eric” in India and English-speaking countries. It was a sentimental novel about school life, whose protagonist Eric, who had been born in India, was sent to England by his parents to be educated in a boarding school, and encountered the good and the ugliest aspects of traditional Victorian upbringing.

Eric Blair chose the name George Orwell to reflect his love of English tradition and landscape. The surname was inspired by a location  the writer loved, the River Orwell which flows through the county of Suffolk in England and the name  derived from  St. George, the patron saint of England. He felt that it was a “strong, round English name”.

However, even after the  success of the book  he kept the pseudonym and did not write under his real name again  The change in name corresponded to a profound shift in Orwell’s lifestyle: he changed from a pillar of the British imperial establishment into a literary and political rebel.

When he died, in 1950, in his will he requested that no biography of him be written, without giving any reasons for this even though  his friends felt that his request was probably due to his natural reticence and the knowledge that there was so little that could be written about his life. Therefore his widow, rejected any attempt to  write a biography  until she commissioned one to  a professor of politics at the University of London. Only after her other works on Orwell were published.

Anyway Orwell never refused requests to supply autobiographical details to publishers and  critics, but always dismissed  the idea that a writer could be trusted to write a definitive biography of himself, because

“Autobiography is only to be trusted when it reveals something disgraceful. A man who gives a good account of himself is probably lying, since any life when viewed from the inside is simply a series of defeats.”

George Orwell, pseudonimo di Eric Arthur Blair, nacque il 25 giugno 1903 a Motihari, Bengala, nell’India britannica
Romanziere, saggista e critico inglese il suo lavoro è caratterizzato da una prosa lucida, dalla consapevolezza delle ingiustizie sociali e dalla forte opposizione a ogni totalitarismo. I suoi più famosi romanzi sono “La fattoria degli animali” una satira che descrive allegoricamente il tradimento di Stalin della rivoluzione russa del 1917 e “1984” una profonda distopia che esamina i pericoli di un governo totalitario.

Quando Eric Arthur Blair si stava preparando a pubblicare il suo primo lavoro, “ Senza un soldo a Parigi e a Londra”, decise di utilizzare uno pseudonimo in modo che la sua famiglia non fosse imbarazzata dal suo periodo trascorso in povertà. Il libro era infatti un resoconto dei suoi giorni passati vagabondando in Inghilterra, in particolare nei campi di luppolo del Kent, e della povertà in cui si era trovato mentre viveva a Parigi cercando di scrivere romanzi.
Inoltre all’epoca era certo che il libro sarebbe stato un insuccesso (era già stato rifiutato da due editori tra cui T.S. Eliot della Faber e Faber), e non voleva che vi fosse associato il suo vero nome.
Un altro motivo era che non gli piaceva il suo nome di battesimo era al sua associazione con il libro “Eric, o, a poco a poco” di F.W. Farrar, che aveva contribuito ad aumentare la popolarità del nome “Eric” in India e nei paesi di lingua inglese. Era un romanzo sentimentale sulla vita scolastica, il cui protagonista Eric, figlio di un funzionario coloniale britannico di stanza in India, viene mandato in Gran Bretagna per essere educato in un collegio, e incontra gli aspetti buoni e quelli più turpi della tradizionale educazione vittoriana.
Eric Blair scelse il nome George Orwell per sottolineare il suo amore per la tradizione e la terra inglese. Il cognome fu ispirato da un luogo che lo scrittore amava, il fiume Orwell che scorre nella contea di Suffolk in Inghilterra e il nome deriva da San Giorgio, il santo patrono dell’Inghilterra. Sentiva che quello era un “nome inglese forte e tondo”.
Comunque, anche dopo il successo del libro mantenne lo pseudonimo e non scrisse più con il suo vero nome. Quel cambio di nome coincise a un profondo cambiamento nello stile di vita di Orwell, che si trasformò da pilastro dell’establishment imperiale britannico in un ribelle letterario e politico .

Alla sua morte, nel 1950, chiese nel testamento che non venisse scritta alcuna sua biografia, senza darne alcuna motivazione anche se i suoi amici credevano che la richiesta fosse probabilmente dovuta alla sua naturale reticenza e dalla consapevolezza che c’era era così poco da scrivere sulla sua vita.
Pertanto la sua vedova, respinse ogni tentativo di tracciarne una biografia fino a quando non fu lei stessa a darne incarico a un professore di politica all’Università di Londra. Solo dopo sua morte, vennero pubblicate altre biografie.
Comunque Orwell non si era mai rifiutato di fornire dettagli autobiografici a editori o critici , respingente però l’idea che uno scrittore potesse scrivere una biografia definitiva di se stesso, perché

“Ci si può fidare dell’autobiografia solo quando rivela qualcosa di vergognoso. Un uomo che parla bene di se stesso probabilmente mente, poiché ogni vita vista dall’interno è semplicemente una serie di sconfitte.”