Shelley: “Mutability”/1

The poem “The Flower That Smiles Today”, like “Music, When Soft Voices Die” (here) was first published in 1824, two years after Percy Bysshe Shelley‘s tragic death, in “Posthumous Poems”, a collection edited by his widow Mary Godwin Shelley.
It is sometimes called ‘Mutability’ , although Shelley wrote another poem that has the same title.
It is a poem about the brevity of things: beauty, hopes, desires, and delights are fleeting and transitory, and it closely recalls the seventeenth-century English poet Robert Herrick. His ‘To the Virgins, to Make Much of Time’ (here) in which he reminds young women how transitory their beauty is, starts like this:

Gather ye rosebuds while ye may,
Old Time is still a-flying;
And this same flower that smiles today
Tomorrow will be dying.

Shelley’s opening lines seem to be a reworking of Herrick’s, and of the notion of carpe diem (Latin for seize the day), a philosophy that recognizes the brevity of life and therefore the need to live for and in the moment
Thousands of years earlier a similar concept was present in “Wisdom of Solomon – 2:8” :
“Let us crown ourselves with rose-buds, before they be withered”.

The Flower That Smiles Today

The flower that smiles to-day
To-morrow dies;
All that we wish to stay
Tempts and then flies.
What is this world’s delight?
Lightning that mocks the night,
Brief even as bright.

Virtue, how frail it is!
Friendship how rare!
Love, how it sells poor bliss
For proud despair!
But we, though soon they fall,
Survive their joy, and all
Which ours we call.

Whilst skies are blue and bright,
Whilst flowers are gay,
Whilst eyes that change ere night
Make glad the day;
Whilst yet the calm hours creep,
Dream thou—and from thy sleep
Then wake to weep.

This poem captures Shelley’s preoccupation with the transience of life and its pleasures and his need to reflect on how it is possible to survive particular joys – friendship, love, beauty – once we know they will end.
It is an invitation to be aware of the fragility of the things of this world, such as nature, beauty, friendship, life. While we have this dreamy world of joy and delight, we should try to enjoy it, before we “wake to weep “ realizing that what we had is over.
If we remember that “the flower that smiles to-day/To-morrow dies”, every time we find something interesting, pleasant, we should enjoy it, taste it before it flies away and never comes back.

La poesia “The Flower That Smiles Today/Il fiore che oggi sorride”, come “Music, When Soft Voices Die/La musica, quando le morbide voci muoiono” (qui) fu pubblicata per la prima volta nel 1824, due anni dopo la tragica morte di Percy Bysshe Shelley in “Posthumous Poems/ Poesie postume”, una raccolta curata dalla sua vedova Mary Godwin Shelley.
Questa poesia è talvolta intitolata “Mutabilità”, sebbene Shelley abbia scritto un’altra composizione dallo stesso titolo.
È una poesia sulla brevità delle cose: la bellezza, le speranze, i desideri e le delizie sono brevi e transitorie, il che ricorda da vicino il poeta inglese del XVII secolo Robert Herrick. La sua “To the Virgins, to Make Much of Time/ Alle vergini, perché facciano buon uso del loro tempo” (qui) in cui ricorda alle giovani donne quanto sia fugace la loro bellezza, inizia così:

Cogliete le rose finché potete,
Il Vecchio Tempo ancora vola,
E lo stesso fiore che oggi sorride,
Domani sarà morto

I versi di apertura di Shelley sembrano essere una rielaborazione di quelli di Herrick, e della nozione del carpe diem (cogli l’attimo), la filosofia che riconosce la brevità della vita e quindi il bisogno di vivere per e nel momento
Migliaia di anni prima un concetto simile era stato espresso nella “Sapienza di Salomone – 2:8″ “Coroniamoci di boccioli di rosa, prima che avvizziscano”.

Il fiore che oggi sorride

Il fiore che oggi sorride
domani sarà morto;
tutto ciò che vorremmo restasse
attrae e poi vola via.
Che cos’è la gioia di questo mondo?
Un fulmine che irride la notte,
breve anche se sfavillante.

La virtù, com’è fragile!
L’amicizia, com’è rara!
L’Amore, che misero piacere concede
in cambio di orgogliosa disperazione!
Ma anche se presto cessano,
noi sopravviviamo alla loro gioia, e a tutto
ciò che credevamo nostro.

Mentre i cieli sono azzurri e luminosi,
mentre i fiori sono allegri,
mentre gli sguardi che prima di sera cambieranno
ancora rendono felice il giorno;
mentre le ore scivolano via serene,
tu sogna… e poi dal tuo sonno
svegliati per piangere.

(trad: L.Z.)

Questa poesia coglie la preoccupazione di Shelley per la caducità della vita e delle sue gioie e quindi il suo bisogno di riflettere su come sia possibile sopravvivere al piacere di amicizia, amore, bellezza, una volta che sappiamo che finiranno.
E’ quindi un invito a essere consapevoli della fragilità delle cose di questo mondo, come la natura, la bellezza, l’amicizia, la vita. Mentre abbiamo questo mondo sognante di gioia e delizia, dovremmo cercare di godercelo, prima di svegliarci a piangere rendendoci conto che quanto avevamo è finito.
Il sapere che “il fiore che oggi sorride/ domani è morto” ci insegna che ogni volta che troviamo qualcosa di interessante, piacevole, dobbiamo gustarla prima che voli via e non torni mai più.