White Lead & Ceruse

In yesterday’s post I wrote that the Italian painter Tranquillo Cremona (1837-1878) was killed by his favourite white, the basic carbonate of lead, which could cause saturnism, the ancient name of lead poisoning, a name deriving from “Saturn”, the Roman god associated with this metal by the alchemists.
Tranquillo Cremona died of lead poisoning at the age of 41

White lead, a warm white, with a very thin, almost velvety grain size, was the principal white pigment of classical European oil painting.
It was then supplanted in artistic use by titanium white, not only because it has much higher tinting strength than white lead, or because under the action of hydrogen sulphide white lead blackens, altering the colours but also because of commercial restrictions, due to its toxicity, which made white lead difficult for artists to obtain in sufficient quantities.

It was produced as early as the 4th century BC in a process described by Pliny the Elder, Vitruvius and the ancient Greek author Theophrastus.

According to the ancient recipe, strips of metallic lead were placed in porous earthenware pots, containing vinegar. These jars were stacked and covered with fermenting manure which produced heat and carbon dioxide.
After some time , the acetic acid reacted with the surface lead to form a crust of white lead on the sheets, which was separated, washed, and ground to obtain the pigment.

This was an extremely dangerous process since white lead is a poisonous compound if inhaled or ingested.

Medieval texts already warned of the danger of “apoplexy, epilepsy and paralysis” from working with lead white.
Lead paint is really dangerous. It can cause nervous system damage, growth retardation, kidney damage. It is very hazardous for children because it has a sweet taste, so this encourages them to put lead coloured toys in their mouth. Lead paint can also cause reproductive problems, and is also considered a probable carcinogen.

On 19 November 1921 the White Lead (Painting) Convention adopted by the General Conference of the International Labour Organisation, prohibited the use of white lead in paint-
This convention was ratified on different dates by the various states that signed it. Italy did it in October 1952.

As of 2017 many leading nations, including the United States, the United Kingdom, Germany, Japan, China and India still did not ratify it.

FINAL NOTE

Ceruse (a mix of lead white, water and vinegar) was a cosmetic used as a skin whitener and it very popular in the 16th and 17th centuries, loved for its opacity and smooth, satin texture obtained with dryable oils.
However, the use of white lead dates back to ancient Egypt, where it was employed as a foundation; in ancient theatre white lead was one of the most common stage make-ups.

In Puccini‘s Manon Lescaut there is a reference to the “cerussa”

To be continued

Nel post di ieri ho scritto che il pittore italiano Tranquillo Cremona (1837- 1878) fu ucciso dal suo bianco preferito. il carbonato basico di piombo, che poteva causare saturnismo, l’antico nome dato all’avvelenamento da piombo, un nome derivante da “Saturno”, il dio romano associato a questo metallo dagli alchimisti.
Tranquillo Cremona morì avvelenato dal piombo a soli 41 anni

La biacca, un bel bianco caldo, con una grana molto sottile, quasi vellutata, era il principale pigmento bianco della pittura a olio classica europea-

Fu poi soppiantato nell’uso artistico dal bianco di titanio, non solo perché ha una forza colorante molto più elevata della biacca o perché sotto l’azione dell’idrogeno solforato la biacca annerisce alterando i colori, ma soprattutto a causa delle restrizioni commerciali, dovute alla sua tossicità, che rendevano difficile per gli artisti ottenere la biacca in quantità sufficienti.

Il bianco di piombo veniva prodotto già nel IV secolo a.C.i n un processo descritto da Plinio il Vecchio, Vitruvio e dall’antico autore greco Teofrasto.

Secondo l’antica ricetta, delle lamine di piombo venivano poste in vasi di terracotta porosa, contenenti aceto. I vasi venivano sovrapposti e coperti da letame in fermentazione che produceva calore e anidride carbonica.
Dopo qualche tempo, l’acido acetico reagiva con il piombo superficiale formando una crosta di piombo bianco sulle lamine, che veniva separata, lavata e macinata per ottenere il il pigmento

Questo era un processo estremamente pericoloso poiché il bianco di piombo è un composto velenoso se inalato o ingerito
I testi medievali mettevano già in guardia dal pericolo di “apoplessia, epilessia e paralisi“. La vernice al piombo è molto pericolosa. Può causare danni al sistema nervoso, ritardi nella crescita, danni ai reni . È molto nociva per i bambini perché. avendo un sapore dolce, li incoraggia a mettere in bocca giocattoli colorati al piombo. La vernice al piombo può causare anche problemi riproduttivi ed è anche considerata un probabile cancerogeno.

Il 19 novembre 1921 , a seguito dell’intervento dell’Organizzazione internazionale del lavoro, parecchi stati stipularono la Convenzione sulla Biacca (White Lead Painting) che ne vieta definitivamente l’utilizzo-
Questa convenzione fu ratificata in date diverse dai vari stati che la sottoscrissero . L’Italia lo fece nell’ottobre 1952.
Ancora nel 2017 molte nazioni leader a livello mondiale, inclusi Stati Uniti, Regno Unito, Germania, Giappone, Cina e India, non l’avevano ratificata.

NOTA FINALE

La Cerussa (un mix di bianco di piombo, acqua e aceto) era un cosmetico usato come sbiancante per la pelle molto in voga nel XVI – XVII secolo, amato per la sua opacità e la texture liscia e satinata ottenuta con oli essiccabili.
Tuttavia l’uso della biacca risale addirittura all’antico Egitto, dove veniva impiegata come fondotinta; nel teatro antico la biacca era uno dei trucchi di scena più comuni.

Nell’opera Manon Lescaut di Puccini c’è un riferimento alla “cerussa”

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