Queen Elizabeth I & Venetian Ceruse (part 2)

In 1562, Elizabeth I contracted smallpox which left her face pockmarked (see here). Since the queen had always been proud of her beauty, she feared this would spoil her image, showing a flawlessly fair skin, the typical look of the upper class, nobility and earthly perfection.
Since she was aware that as the queen, she couldn’t let a single spot or blemish be visible, she set about restoring her beauty. People regarded her as an icon to worship and perceived her beauty as a sign of her divine right to rule and, as her reign progressed, perceptions of her physical beauty and her power grew more and more intertwined.

She then began to cover her scars with a heavy layer of white makeup, using what was known as the “Venetian ceruse”, or “The Spirits of Saturn” a mixture of vinegar and lead, which helped restore her smooth, white complexion.
The best ceruse, the one that produced the whitest effect, came from Venice and it was in great demand .
It was a paste to be applied to the face with a damp cloth, in an even layer. In order to make it adhere better, it was sometimes mixed with egg white, but this would crack under too much facial movement, so even smiling was strictly forbidden.

The ladies who could afford it sometimes applied one layer of ceruse on top of another, “either to avoid the trouble of removing the paint each day, or in order to fill in wrinkles.”

Also the queen covered her face and neck with the substance, transforming her skin into a porcelain mask.

However. regardless of whether the ceruse was imported from Venice or somewhere else, it contained white lead, highly toxic on human skin, which made it grey and wrinkled, which then required more and more cosmetic coverage.

The Italian painter Giovanni Lomazzo had warned in the 16th century that women using white lead quickly became “withered and grey-headed” and that the “mixture is naturally a great drier; and is used by chirurgeons [surgeons] to drie up moist sores.”

So a vicious cycle began for Elizabeth, too, as her skin deteriorated, she layered on more and more, reaching an inch-thick coverage towards the end of her life.

Also, this white makeup was left on the skin for a long time without being removed.
But, even the ingredients in the facial cleanser were highly harmful: a concoction containing eggshells, alum, and mercury. This could give the impression of leaving the skin soft and smooth, but that was because the mercury was actually eating it away.

To complete her look, Elizabeth also used bright red pigments on her lips that were made from cinnabar, a toxic mineral containing mercury.

In the last years of her reign, she was continually fighting to cover up the signs of aging. But when in 1599 the Earl of Essex saw her in her nightdress, without her wig and makeup, he was shocked by the sight

FINAL NOTE

England had passed a law banning unflattering portraits of the Queen, which was to be portrayed wrinkle-free and with an idealized appearance. Elizabeth was to be shown as she wanted to be seen: strong and healthy, with pale and spotless skin .

To be continued

Nel 1562 Elisabetta I contrasse il vaiolo che le lasciò il viso butterato (vedi qui). Poiché la regina era sempre stata orgogliosa della sua bellezza, temeva che ciò potesse rovinare la sua immagine, con quella pelle perfettamente chiara, l’aspetto tipico delle classi più alte, della nobiltà e della perfezione terrena.
Dal momento che era consapevole che, in quanto regina, non poteva lasciare che una sola macchia o imperfezione fosse visibile, si accinse ripristinate la sua bellezza.
La gente la considerava quasi un’icona da adorare e percepiva la sua bellezza come un segno del suo diritto divino a governare e, man mano che il suo regno procedeva, le percezioni della sua bellezza fisica e del suo potere erano sempre più intrecciate.

Iniziò allora a coprirsi le cicatrici con un pesante strato di trucco bianco, usando quella che era conosciuta come la “cerussa veneziana”, o “ spirito di Saturno”, una miscela di aceto e piombo che la aiutava a ripristinare la sua carnagione liscia e bianca.
La migliore cerussa, quella che produceva l’effetto più bianco, era quella proveniente da Venezia ed era molto richiesta.
Si trattava di un impasto da applicare sul viso con un panno umido, in uno strato uniforme. Per farlo aderire meglio, a volte veniva mescolato con l’albume, ma questo si rompeva sotto i movimenti del viso, quindi era rigorosamente vietato perfino sorridere.

Le signore che potevano permetterselo a volte applicavano uno strato di cerussa sopra l’altro “per evitare la fatica di rimuovere la vernice ogni giorno, o per riempire meglio le rughe”.

Anche la regina si copriva viso e collo con quella sostanza, trasformando la sua pelle in una maschera di porcellana.

Tuttavia, indipendentemente dal fatto che la cerussa fosse importata da Venezia o da qualche altro luogo, conteneva biacca, bianco di piombo, altamente tossico per la pelle umana, che faceva diventare grigia e rugosa, il che poi richiedeva una copertura sempre maggiore di cosmetico.

Il pittore italiano Giovanni Lomazzo, già nel XVI secolo aveva avvertito che le donne che utilizzavano bianco di piombo bianco diventavano rapidamente “avvizzite e coi capelli grigi” e che “la mistura è naturalmente un grande essiccante; ed è usato dai chirurghi per asciugare le piaghe umide”.

Così anche per Elizabeth iniziò un circolo vizioso, man mano che la sua pelle si deteriorava, sovrapponeva sempre più biacca, raggiungendo una copertura dallo spessore di un pollice verso la fine della sua vita.

Inoltre questo trucco veniva lasciato sulla pelle per molto tempo senza essere rimosso. Tuttavia anche gli ingredienti per detergere il viso erano altamente dannosi: una miscela contenente gusci d’uovo, allume e mercurio. Questo poteva dare l’impressione di lasciare la pelle morbida e liscia, ma questo era solo dovuto al fatto che il mercurio la stava smangiando.

Per completare il look, Elizabeth utilizzava anche pigmenti rosso vivo sulle labbra che erano a base di cinabro, un minerale tossico contenente mercurio.

Negli ultimi anni del suo regno, la regina conduceva una lotta senza sosta nel tentativo di nascondere i segni del tempo. Ma quando nel 1599, il conte di Essex la vide in camicia da notte, senza parrucca e trucco, rimase scioccato dallo spettacolo.

NOTA FINALE

L’Inghilterra aveva approvato una legge che vietava i ritratti poco lusinghieri della regina, che doveva essere ritratta priva di rughe e con un aspetto idealizzato. Elizabeth doveva essere mostrata come voleva essere vista: forte e sana, con la pelle pallida e senza macchia.

Continua

Image: Queen Elizabeth I of England in her coronation robes