On His Blindness

John Milton, who was born in London on 9 December 1608 and died in 1674, was an English poet, and intellectual who served as a civil servant for the Commonwealth of England under Oliver Cromwell.
He is best known for “Paradise Lost”, widely regarded as the greatest epic poem in English.
He wrote in English, Latin, Greek, and Italian, achieving international reputation.

In 1652 Milton become blind, probably from glaucoma, and was forced to dictate his works to his family, friends and amanuenses. He had also to resign active political life.
One of his best-known sonnets, “On His Blindness”, is presumed to date from this period.

When I consider how my light is spent
Ere half my days in this dark world and wide,
And that one talent which is death to hide
Lodg’d with me useless, though my soul more bent
To serve therewith my Maker, and present
My true account, lest he returning chide,
“Doth God exact day-labour, light denied?”
I fondly ask. But Patience, to prevent
That murmur, soon replies: “God doth not need
Either man’s work or his own gifts: who best
Bear his mild yoke, they serve him best. His state
Is kingly; thousands at his bidding speed
And post o’er land and ocean without rest:
They also serve who only stand and wait.”

This is a Petrarchan sonnet, composed of two quatrains containing a question and two tercets with the answer, which begins half way through line 8 and reflects the haste with which Patience interrupts the poet’s complaint with her answer. The turning point is the word “But”

The first seven and a half lines are one big, long sentence, in which the poet wonders whether, having gone blind even before middle age, and therefore unable to use his best talent to serve God, he is still expected to keep writing.
But before he can speak up, a figure called Patience answers his question by explaining that God does not expect anything he cannot possibly accomplish, nor would He punish him because people can serve God in many different ways.

When he says he is frustrated at having wasted “that one Talent which is death to hide”, he is referring both to his talent as a poet, writer and translator, and to the parable of the talents in Matthew’s gospel.
In this parable the Lord, before leaving, gave some talents (money) to his three servants. Two of them invested their money, while another just buried it in the ground. When the Lord came back and realized that his bad servant had neglected his master’s gift , he punished him and ordered him to be “cast into outer darkness: there shall be weeping and gnashing of teeth.”
This parable tells Christians that at the end of our earthly life we will be held accountable to God for how we used the gifts we received. Milton seems to identify with the third servant and is afraid of being reproached by God if he does not use his talent as a poet even though he is now blind.
This “one talent” might also be his ability to translate texts from foreign languages, the task he was responsible for in the Commonwealth government.

“Day-labour” echoes another parable, the one of the labourers in the vineyard of God who receive the same wage at the end of the day , regardless of when they started working.

Patience’s reply suggests a kind of service to God different from the one advocated in the parable. God does not need man’s work, and human service to God can be done in many ways: even the apparent inaction caused by his blindness can be a kind of service as long as he is able to bear his yoke well.

John Milton, nato a Londra il 9 dicembre 1608 e morto nel 1674, fu un poeta e intellettuale inglese che servì come funzionario pubblico per il Commonwealth d’Inghilterra sotto Oliver Cromwell.
È famoso per il suo “Paradise Lost/Il Paradiso perduto”, ampiamente considerato come il più grande poema epico in inglese.
Milton scrisse in inglese, latino, greco e italiano, ottenendo fama internazionale.

Nel 1652 Milton diventò cieco, probabilmente a causa di un glaucoma, e fu costretto a dettare le sue opere a famigliari, amici o amanuensi. Fu anche obbligato a dimettersi dalla vita politica attiva.
Si presume che uno dei suoi sonetti più noti, “On His Blindness / Sulla sua cecità “, risale a questo periodo.

Quando penso a com’è spenta la mia luce
prima della metà dei miei giorni, in un mondo vasto e oscuro,
e che quell’unico talento che è morte nascondere
in me inutile sta sebbene la mia anima sarebbe ben incline
a servire con lui il mio Creatore, e a presentare
un esatto rendiconto, per timore che Lui mi rimproveri,
“Dio esige un lavoro giornaliero, anche se la vista è negata?”
chiedo scioccamente; ma la Pazienza, per prevenire
quella lamentela, pronta risponde: “Dio non ha bisogno
né del lavoro dell’uomo né dei suoi doni; colui che meglio
sopporta il Suo lieve giogo, Lo serve meglio; la Sua
condizione è regale – migliaia ai Suoi ordini si affrettano
e su terra e mare corrono senza sosta:
ma serve anche chi solo sta fermo e aspetta.

(trad: L.Z.)

Questo è un sonetto petrarchesco, composto da due quartine contenenti una domanda e due terzine con la risposta, che inizia a metà del verso 8 e riflette la fretta con cui la Pazienza interrompe il lamento del poeta con la sua risposta. La svolta è la parola “Ma”

Le prime sette righe e mezzo sono una grande, lunga frase, in cui il poeta si chiede se, essendo diventato cieco ancor prima della mezza età, e quindi incapace di usare il suo miglior talento per servire Dio, ci si aspetti che continui a scrivere.
Ma prima di poter parlare, una figura chiamata Pazienza risponde alla sua domanda spiegando che Dio non si aspetta nulla che non possa realizzare, né lo punirebbe perché Dio può essere servito in vari modi.

Quando dice di essere a frustrato per aver sprecato “quell’unico Talento che è morte nascondere”, si riferisce sia al suo talento di poeta, scrittore e traduttore, sia alla parabola dei talenti nel Vangelo di Matteo.
In questa parabola il Signore, prima di partire, dona del denaro, i talenti, ai suoi tre servi. Due li investono i loro soldi, mentre il terzo li seppellisce nel terreno. Quando il Signore torna e si accorge che il suo cattivo servitore ha trascurato il dono del suo padrone, lo punisce e ordina di ” gettarlo fuori nelle tenebre; là sarà pianto e stridore di denti. “

Questa parabola dice ai cristiani che alla fine della loro vita terrena saremo tenuti a rendere conto a Dio di come abbiamo usato i doni ricevuti. Milton sembra immedesimarsi nel terzo servitore e teme di essere rimproverato da Dio se non riesce a usare il suo talento di poeta anche se ormai è cieco.
L’“unico talento” di Milton potrebbe anche essere la sua capacità di tradurre testi da lingue straniere, compito di cui era responsabile nel governo del Commonwealth.

Anche il “lavoro giornaliero” richiama un’altra parabola, quella degli operai della vigna di Dio che ricevono lo stesso salario a fine giornata, indipendentemente da quando hanno iniziato a lavorare.

La risposta della Pazienza suggerisce un tipo di servizio a Dio diverso da quello propugnato nella parabola. Dio non ha bisogno dell’opera dell’uomo e il servizio umano a Dio può essere svolto in molti modi: anche l’apparente inerzia causata dalla sua cecità possono essere una sorta di servizio purché sappia sopportare bene il suo giogo.

Image: Henry Fuseli (1793) – Milton Dictating to His Daughter
© The Art Institute of Chicago, Preston O. Morton Memorial Purchase Fund for Older Paintings; reference no. 1973.303 (CC0)