Ralph Waldo Emerson: The Rhodora

Ralph Waldo Emerson (1803 –1882) was an American philosopher and poet, and the leading exponent of New England Transcendentalism
This was an idealistic system of thought based on faith in the innate goodness of man and nature, whose purity has been corrupted by society and its institutions.
Transcendentalists believed that divinity is present and pervades the whole natural world, rather than believing in a distant heaven.
In 1840 he launched the movement’s quarterly magazine “The Dial”, whose first editor was Margaret Fuller who wrote poetry, reviews, and critiques for it.

In 1834 Emerson has started a new journal with his poetic jottings, the earliest of which was “The Rhodora”, written in May, where he expressed the strong spiritual bond between man and nature.

The poem has this sub-heading: “On being asked whence is the flower.”

In May, when sea-winds pierced our solitudes,
I found the fresh Rhodora in the woods,
Spreading its leafless blooms in a damp nook,
To please the desert and the sluggish brook.
The purple petals fallen in the pool
Made the black water with their beauty gay;
Here might the red-bird come his plumes to cool,
And court the flower that cheapens his array.
Rhodora! if the sages ask thee why
This charm is wasted on the earth and sky,
Tell them, dear, that, if eyes were made for seeing,
Then beauty is its own excuse for Being;
Why thou wert there, O rival of the rose!
I never thought to ask; I never knew;
But in my simple ignorance suppose
The self-same power that brought me there, brought you.

The poem is divided into two parts: the first eight lines present the situation and imply the question posed in the subtitle while the following eight lines present an answer.
The rhodora (or rhododendron flower) is a common flowering shrub, whose purple flowers often bloom before the leaves appear (“leafless blooms”). The brilliance of its colour can outshine or embellish all the elements around it to the point that even the dark water of a pool is made gay by its “purple petals” that have fallen into it. Compared to it even the hues of colorful birds, such as the redbird or cardinal. that come to the pool to cool their “plumes” look less beautiful.

Its beauty, however, could go unnoticed because even if it is as beautiful as the rose, it remains humble and does not seek broader fame, as explained in the second half, where the poet addresses the plant. He tells it that if it was asked the reason why it blooms where only the earth and sky can admire it, it should respond that just as eyes were “made for seeing” beauty is its “own excuse for Being.” It exists to simply live and be seen by those who can appreciate it.
When the poet mentions the power that brought him to the flower and brought the flower to its present location, Emerson is referring to a higher power, be it nature or God.

Therefore the poem extends from the celebration of the shrub to the philosophical statement about the relationship between the viewer of the the driving “power” behind the workings of the universe.

Ralph Waldo Emerson (1803 – 1882) fu un filosofo e poeta americano, e il principale esponente del trascendentalismo.
Questo era un sistema di pensiero idealistico basato sulla fede nella bontà innata dell’uomo e della natura, e la cui purezza è stata corrotta dalla società e le sue istituzioni.
I trascendentalisti credevano che la divinità fosse presente e pervadesse tutto il mondo naturale, piuttosto che credere in un distante paradiso.
Nel 1840 Emerson diede l’avvio alla rivista trimestrale del movimento, intitolata “The Dial”, il cui primo direttore fu Margaret Fuller che vi pubblicò le sue poesie, recensioni e critiche.

Nel 1834 Emerson aveva iniziato un nuovo diario con i suoi appunti poetici, il primo dei quali fu “The Rhodora/Il rododendro”, scritto a maggio, in cui esprimeva il forte legame spirituale tra uomo e natura.

La poesia ha questo sottotitolo: “ A chi mi ha chiesto da dove venga questo fiore”

A maggio, quando i venti marini trafiggevano le nostre solitudini,
trovai nel bosco un rododendro appena sbocciato
che effondeva i suoi fiori senza foglie in un angolo umido,
per allietare quel luogo deserto e il pigro ruscello.
I petali viola caduti nello stagno
con la loro bellezza rallegravano l’acqua cupa;
qui potrebbe venire il cardinale rosso a rinfrescarsi le piume,
e a corteggiare il fiore che sminuisce la sua livrea.
Rododendro! Se i saggi ti chiederanno perché
questo fascino viene sprecato in terra e in cielo,
di’ loro, caro, che, se gli occhi furono fatti per vedere,
allora la bellezza ha in sé la sua ragione d’essere;
perché tu fossi là, o rivale della rosa,
io non ho mai pensato di chiederlo, né l’ho mai saputo;
ma nella mia semplice ignoranza suppongo
che la forza che mi ha portato là , vi ha portato anche te.

(trad: L.Z.)

La poesia è divisa in due parti: i primi otto versi presentano la situazione e implicano la domanda posta dal sottotitolo mentre gli otto versi successivi presentano una risposta.

Il rododendro è un comune arbusto da fiore, i cui fiori violacei spesso sbocciano prima dell’apparire delle foglie (“fiori senza foglie”). La brillantezza del suo colore può eclissare o abbellire tutto ciò che lo circonda al punto che anche l’acqua scura di una pozza è rallegrata dai “petali viola” che vi sono caduti dentro. In suo confronto anche le tinte di uccelli variopinti come il cardinale, che vengono lì a rinfrescarsi, appaiono smorzati.

La sua bellezza tuttavia potrebbe passare inosservata perché anche se è splendido come la rosa, rimane umile e non cerca una fama maggiore, come spiegato nella seconda parte in cui il poeta si rivolge alla pianta. Dice che se le chiedessero il motivo per cui fiorisce dove solo la terra e il cielo possono ammirarlo, dovrebbe rispondere “che se gli occhi furono fatti per vedere,/ allora la (sua) bellezza ha in sé la sua ragione d’essere”. Esiste semplicemente per esistere ed essere vista da chi sa apprezzarla.
Quando menziona la “forza” che ha portato il poeta al fiore e il fiore nella sua posizione attuale, si riferisce a un potere superiore, che sia la natura o Dio.
La poesia perciò si espande dalla celebrazione dell’arbusto all’affermazione filosofica della relazione tra lo spettatore e la forza trainante dietro i meccanismi dell’universo.